最大の理由は、年の離れた弟が知的障がいを有していたこと。子どもの頃は、常に世話を必要としている弟を鬱陶しく感じてしまうこともあったんですよ。小学校の特別学級に行っていたときは、いつも苛められていたのを覚えています。
当時、菊池には支援施設が存在しなかったので、県北の障がい者は福岡県の施設に行くしかなかったんですが、県内初の児童入所施設『肥後学園』ができ、弟はそこで暮らすことになりました。両親が弟を施設に置いて帰ってくるときの苦悩は今でも忘れられません。

障がい者の兄として、ずっと親の姿、特に母親の気持ちを見つめながら生きてきました。そして、私が27歳のときに、父が障がい者福祉の仕事を始めることになりました。私は家業のガソリンスタンドや林業に従事していたので、福祉のことは完全に素人。でも、資格を取得しながら何とか施設の運営を始めました。弟は、今でもたくさんのことを教えてくれるんですよ。仕事上でも、人生においても私の先生ですね。

当法人では、人間が生まれてから最期を迎えるまで、ライフステージすべてに寄り添っていきたいと考えています。利用者さんとご家族を見守っていると、自然と「こんな施設やサービスがあったら役に立つんじゃないか」とイメージが固まってくるんですね。例えば、障がいを有するお子さんの放課後等デイサービスは、全国に先駆けて運営を開始しました。きっかけは駅のホームで疲れきった母子を目にしたことだったんです。初年度は赤字でしたが、行政に必要性を訴えかけ、熊本県のモデル事業として認定してもらうことができました。

障がいを有するお子さんのお母さんたちの「私たちに必要な支援を初めてやってくれた」という声は、本当に励みになりましたね。制度や法律が整うのを待っていては、今まさに必要とされている支援を行うことができません。自分たちがやりたい、やるべきと思うことをスピーディーにやっていけば、制度が追いついてくる。それくらいの気概で前に進んでいきたいと考えています。